苔丝·德伯菲尔德生于贫苦农家，天性纯良。父亲偶然得知家族与望族德伯家沾亲，便劝她去攀附，以期改善家境。苔丝无奈前往，却落入纨绔子弟亚历克·德伯的圈套，在密林中被其奸污，怀上身孕。她黯然返乡，诞下的婴儿不久便夭折，从此背负“失贞”的污名，在乡邻的指摘与嘲笑中艰难度日。为逃离过往，苔丝远赴牛奶厂做工，与牧师的儿子安吉尔·克莱尔相识相爱。安吉尔温文尔雅，视苔丝为纯洁的化身，二人坠入爱河并结为夫妻。新婚之夜，苔丝坦诚自己曾被玷污的往事，祈求原谅，但安吉尔无法接受，愤然离去，远走巴西。苔丝再度被弃，陷入绝境。家中生计无着，亚历克又趁机纠缠，苔丝为救家人，被迫回到他身边。不久安吉尔悔悟归来，请求复合，却见苔丝已委身仇人。爱恨交织之下，苔丝在绝望中杀死亚历克，与安吉尔短暂逃亡，终被法律制裁。一个善良女子的灵魂，在命运与伪善的双重碾压下，走向毁灭。