巴比·杜皮亚出身于一个显赫的音乐世家，母亲是著名钢琴家，父亲也是音乐教授，但他却对古典音乐传统深感窒息，最终选择离家出走，在加州石油钻井队做一名粗犷的工人。他看似随性不羁，实则用酒精和性爱麻醉自己，逃避内心对音乐的热爱与恐惧。他与单纯的女招待雷伊同居，却总因她的无知和依赖感到烦躁，两人关系在争吵与妥协中反复拉扯。一天，巴比接到姐姐的电话，得知父亲病重，不得不踏上回乡之路。旅途中，他带着雷伊和好友，经历了一系列荒诞而琐碎的事件：偷车、搭便车、在汽车旅馆过夜。他试图用冷漠和玩笑掩盖内心的脆弱，却在一次次偶然的相遇中，被迫面对自己曾抛弃的一切——包括他对钢琴的才华、对家庭的愧疚，以及对自我价值的怀疑。当巴比终于回到家中，面对病榻上的父亲和那个曾让他窒息却无法割舍的音乐世界，他再次选择逃离。影片结尾，他独自坐在公路边的加油站，身后是广袤的荒野，耳边仿佛响起五支古典曲目的旋律。他始终没有真正离开，也没有真正留下，如同那些未完成的歌，永远悬在人生的十字路口。《五支歌》以细腻的笔触刻画了一个反英雄式人物的挣扎，杰克·尼科尔森用极具张力的表演，将巴比的暴躁、温柔、自嘲与孤独融为一体，成为新好莱坞时期最具代表性的精神漂泊者影像之一。