1988年，为应对失控的犯罪率，联邦政府将曼哈顿岛改建为一座与世隔绝的巨型监狱，数万囚犯被抛弃其中自生自灭，纽约沦为无法无天的犯罪之城。1997年，代号“大卫14”的空军一号在飞越纽约上空时，被恐怖组织“美国国家解放阵线”劫持并坠毁于曼哈顿岛内，总统随飞机一同被困在这座人间地狱。联邦政府高层束手无策，只能派出曾犯下重罪的特工“蛇头”普利斯肯（库尔特·拉塞尔饰）执行这次自杀式营救任务。为控制他，军方在其心脏内植入微型炸弹，仅给24小时时限。普利斯肯必须孤身潜入危机四伏的曼哈顿，在帮派火并、街头暴徒和变异狂徒的围猎中寻找总统下落。他不仅要面对由“公爵”统治的犯罪集团，还要周旋于各派势力之间。随着时间一分一秒流逝，炸弹倒计时步步紧逼，普利斯肯在枪林弹雨中杀出一条血路，最终在废弃的摩天大楼顶层与恐怖分子展开终极对决。影片以粗粝的末世风格、冷硬的动作场面和反乌托邦设定，成为80年代科幻动作片的经典之作。